西班牙原为西哥特人所建，公元8世纪时，阿拉伯人入侵，将居民都赶到比利牛斯山里去了。阿拉伯文化全面地占领了西班牙，建筑、艺术、文学、音乐莫不如此。直到14世纪—15世纪，西班牙人逐渐强大起来，赶走了阿拉伯人，重新立国。到了16世纪，由于海上贸易大发展、新大陆的发现，西班牙成为欧洲头号海上强国。虽然市民生活富裕，国王则是非常保守、顽固的旧教徒，深受各国旧教徒的拥戴。西班牙国内还出现了耶稣会那样狂热的僧侣团体。

在艺术上，西班牙经历了文艺复兴，但它是以移植、传播意大利艺术为特征的。如约瑟夫·里贝拉（1588年—1658年）就是杰出的代表。那时，巴洛克艺术已经兴起。“巴洛克”一词原为西班牙人形容硕大、畸形而有异彩的宝石的词汇；现指表现于建筑、雕刻、绘画、文学乃至服饰、家具等方面的，一种宏大、强烈、厚实、威严的美学特征。它起源于意大利，风靡欧洲，成为17世纪艺术的主要特征。

格列柯（1545年—1614年）出生于希腊的克里特岛，青年时代到意大利投师于丁托列托，30岁到了西班牙，此后一直居住在托列多城。他的艺术活动与那些狂热的僧侣团体密不可分。至今，他的大量作品仍悬挂在托列多教堂里。那里还保存着他的故居——一所阿拉伯式的庭院。他的作品充满了强烈的宗教感情，悲怆而激越。那拉长了的人与企盼的眼神，那强烈的黑白分割与运动的线，给人深刻的感染。他的表现主义特质，给后代—现代艺术以很大影响和感染，如影响了毕加索的早期风格。格列柯的作品，如《奥加斯伯爵的葬礼》、《揭开第五印》、《托列多城风景》等，都画得沉重而神秘。 委拉斯贵支（1599年—1660年）是西班牙宫廷贵族绘画的代表。他与当时的总理大臣是密友，故住进了宫廷为国王及王室成员画像，深受青睐，并得以到意大利游学。他的作品具有高雅而威严的贵族气质，技巧完美、炉火纯青。肖像画《教皇英诺森十世》、《伊素像》、《侏儒像》都深刻地表现了人物的内心世界。《布列达的降服》则是纪念碑式的巨幅画，表现了西班牙的光荣，以及战胜者的威严与宽容。此画从形式结构到细节刻画，都达到了完美的境界。他生前享誉极高，然而死后一百多年间几乎被人们彻底忘却。直到19世纪时，由于惠斯勒、马奈等发现其价值，才渐成世界性的巨匠。

戈雅（1746年—1828年）是一位具有特殊个性与魁力的大师。作为宫廷画家，他擅于以流畅的技巧描绘珠光宝气和续罗绸缎的服饰，但华丽的服饰下却包装着鄙俗、丑陋、贪婪、平庸的皇室贵胄。而他的《马德里·1808年5月3日夜屠杀起义者》，却表现了对正义人民的同情和对帝政时期的拿破仑的揭露。他的早期作品有很多乡间风俗画，表达了对平民生活的爱。中年以后，他有一大批腐蚀铜版画却表现了恐怖的梦境—巫婆、幽灵、巨人、怪兽等奇异景象。显然，这是他对统治者腐败及僧侣社会的各种丑恶现象的谴责与仇恨。他晚年时的作品，即“黑色时期”的油画，深沉有力，又使人感到动荡不安，如《魔女的集会》等。他被认为是对现代绘画产生了深刻影响的浪漫主义大师。