13世纪-14世纪，欧洲出现了商人和市民阶层，其经济力量大为增长。14世纪以后，在威尼斯、佛罗伦萨等城市形成了足以和贵族、骑士等封建势力抗衡—以致左右罗马教皇的力量。新兴的商人和市民阶层是充满了自由革新精神的人。于是，艺术上经历了从神本主义向人本主义转化的深刻变革。这就是文艺复兴。它发端于意大利，遍及尼德兰、法国、德国。它不仅仅是对希腊、罗马艺术的复兴，它那自由创造的人文主义精神更显示了巨大的活力。

在中世纪哥特艺术风靡欧洲时，意大利却我行我素。泰纳说：“意大利人的想象力具有古典的特点，即类似古代希腊、罗马人的拉丁特点。”13世纪末，在比萨出现了杰出的雕刻家尼古拉·皮萨诺（1206年－1278年）。他那不同于哥特式，也不同于拜占庭式的生动技巧，表现出了人的崇高观念。稍后，出现了大师乔托（1267年－1337年）。他是一位伟大的壁画家，风格洗练而有力，具有戏剧性和造型性。他的画面有一种英雄式的雄浑品格，对后世影响很大。人们把他看做是文艺复兴的开端。

佛罗伦萨大师辈出。博蒂切利（1446年－1510年）的风格清丽而富有东方意趣。虽然他也画过圣母圣婴一类题材，但引人瞩目的是他大胆地画非基督教的题材，如《春》和《维纳斯的诞生》。其题材均来自希腊传说，是异教的。两幅画都充满了徐徐春风，维纳斯及美女俊男都如人神之间，美丽超逸，那些女神流露着情欲和淡淡的忧郁，大胆地突破了中世纪的传统。

达·芬奇（1452年－1519年）不仅是伟大的画家，也是伟大的雕刻家、建筑师、科学家。他一生画了许多不朽的作品，如《最后的晚餐》、《蒙娜丽莎》等等。《最后的晚餐》画的是基督在遇难的前夜，与十二个门徒共进晚餐，他摊开双手说道：“你们当中有一个人出卖了我！’一句话引起了不同的反应与骚动。这是一个戏剧性的场面。值得注意的是这些圣徒们及基督头上都没有光环。达·芬奇说，是把他们作为普通市民来画的。此画第一次成功地应用了焦点透视的远近法，焦点的中心在基督头上，使基督在平静坦然中充满了庄严与神圣。另外，十二个门徒分为四组，基督居中，统一中又富于节奏变化。故此画一直是构图的典范。《蒙娜丽莎》那永恒的微笑与凝视的目光是神秘的，充满理性与智慧的。达·芬奇以他深刻的洞察力表现了人性的复杂与感情的微妙，并在技巧和意境上达到了空前的高峰。

米开朗琪罗（1475年－1564年）生于意大利北部的卡普里城。他的早期作品《哀悼基督》、《大卫》一出现即为世瞩目。后因谗言离间了教皇对他的信任，使他陷于困境，但仍以不屈的精神完成了摩西像及西斯廷大教堂的天顶画《最后的审判》等气势宏大的伟大作品。《摩西》被认为是他最成功的作品。他表现了摩西压抑着的巨大愤怒，以及这位圣经旧约中的法典制定者也是大自然本质力量的化身。他最后承担的一件大型雕刻是美第奇家族的陵墓组雕，历时14年。他的晚年从事建筑，罗马的圣彼得教堂出自他的设计，也是那个时代的代表作。

拉斐尔（1483年－1520年）是个聪明早熟、年轻漂亮、温文尔雅的画家。他37岁就英年早逝，却留下了近二百幅画。他应教皇所邀而作的四幅巨幅壁画《哲学》、《诗》、《神学》、《法律》皆为巨构。《哲学》就是那幅《雅典学院》，画了柏拉图、亚里斯多德等五十多个大学者，生动而深刻地表现了每个人的神志。他所画的圣母很多，都是妇女的无上完美的形象。

意大利还出现了威尼斯派、波仑亚派、拿波里派，产生了提香、丁托列托、韦罗内塞；还有早期的安杰利、马萨乔、乌切洛等大师。这些骄傲的名字有如群星闪耀，是人类艺术史上的里程碑。